ARRECIFES CORALINOS

Los arrecifes de coral son acumulaciones de roca calcárea formadas por organismos que crecen contra las corrientes. Conforman estructuras que crecen gracias al crecimiento de los corales sobre cualquier sustrato situado a poca profundidad, tanto cerca de la costa como en el mar abierto. Los arrecifes actuales tienen su origen hace unos diez mil años, cuando el nivel del océano llegó a ser como en la actualidad después del Holoceno (última glaciación). El registro fósil sitúa el origen de los arrecifes a finales del Eoceno (40 millones de años), pero hay evidencias del sistema arrecife en rocas de hace 150 mil años. De los 7500 géneros de corales conocidos, 5000 han desaparecido y 25000 sobrevivieron a la última gran extinción a finales del cretácico y forman parte de los arrecifes actuales. Se cree que los arrecifes contienen más de un millón de especies, pero de ellas sólo se han descrito unas 10000.

Su crecimiento varía entre los géneros y especies dependiendo de su forma, por ejemplo, durante un año un coral "cerebro" crece 2 o 3 centímetros, mientras que las formas ramificadas alcanzan 6 o 7 centímetros en el mismo período.

 Igualmente Los corales se reproducen de dos maneras: sexual y asexual. La primera se lleva a cabo mediante un proceso de liberación de gametos (óvulos y espermatozoides). La mayoría de los corales desovan exactamente al mismo tiempo. Durante un desove en masa, el agua se llena de agregados de huevos y espermas. Las espermas y los huevos se unen para formar larvas llamadas plánulas. Las plánulas flotan en el océano como plancton hasta por 30 días.

Cuando una plánula finalmente se asienta, en sustrato duro y limpio, se convierte en un pólipo de coral sencillo. En ese momento se realiza la reproducción asexual, en la cual el pólipo se divide y forma dos pólipos, y cada nuevo pólipo continúa dividiéndose hasta formar una colonia coralina.

 Una de las razones del éxito de los arrecifes se encuentra en la simbiosis entre corales y algas unicelulares: Las zooxantelas extraen nutrientes del agua y de los productos de excreción de los corales, y éstos obtienen su fuente de carbono en las algas y de nitrógeno en el zooplancton. 

Condiciones para el crecimiento de los arrecifes 

Los arrecifes coralinos son en realidad colonias de diminutos organismos llamados pólipos y para que se desarrollen necesitan una serie de requerimientos:

·         Temperatura: El agua debe de contar con una temperatura anual mínima de 18°C en promedio; debido a esto los arrecifes de coral están limitados a los mares cálidos, y un cambio insignificante en la temperatura es fatal ; es por esto que gran parte de los arrecifes del mundo están en extinción por el aumento de la temperatura en los océanos

·         Transparencia: La turbidez de las zonas donde se desarrollen las colonias debe ser mínima, ya que los Pólipos contienen grupos de algas llamadas Zooxantelas, las cuales aprovechan al máximo la luz proveniente del sol para realizar fotosintesis o proveer de algunas sustancias a la colonia, es por ello que los arrecifes de corales se desarrollan en aguas claras y transparentes.

·         Salinidad: Es necesario que exista una salinidad marina (33-35 partes por mil gramos por litro) en promedio, ya que los arrecifes no se desarrollan en aguas por debajo de estos valores.

·         Oleaje: Debe existir un movimiento constante del mar y de preferencia, rico en oxigeno  para el óptimo desarrollo de las colonias


A continuación veremos dos videos en los cuales nos enseñaran más sobre estos hermosos ecosistemas

Nemo, Merlín y  Dory  de 'Buscando a Nemo' nos enseñan sobre arrecifes.

¿Por qué son importantes los arrecifes coralinos para nosotros?
 Los arrecifes coralinos son, junto con las selvas amazónicas y chocoanas, los ecosistemas más diversos del planeta. En total existen unas 900 especies de corales. Más de 4.000 especies de peces habitan y dependen de los arrecifes coralinos para sobrevivir. Además, en ellos viven otros animales como esponjas, crustáceos, moluscos, estrellas marinas, tortugas y serpientes marinas, delfines, tiburones y muchos otros animales. Así, el hombre obtiene muchas especies comestibles de los arrecifes, directa o indirectamente. En algunos casos las barreras que forman nos protegen de oleajes fuertes.

Protegiendo los arrecifes

En general, se estima que en las últimas décadas ha desaparecido 10% de todos los arrecifes coralinos del mundo, y que menos de 20% se encuentran en perfecto estado de conservación. La recuperación o restauración de los arrecifes resulta muy compleja, costosa y demorada, así que lo mejor es proteger los arrecifes que tenemos. En Colombia los principales parques naturales que protegen arrecifes son el Tayrona, Islas del Rosario, Old Providence Mc Bean Lagoon y Gorgona.

Datos de interés:

*Los arrecifes más grandes e importantes del mundo son: la Gran Barrera coralina del norte de Australia (longitud 2.600 km) y la Barrera arrecifal de Belice.

*Los pólipos se llaman así por su parecido con los pulpos, que también tienen tentáculos.

*Principales arrecifes coralinos en Colombia: arrecifes del archipiélago de San Andrés y Providencia, de Chengue y alrededores (Tayrona), de las Islas del Rosario y de Barú, de San Bernardo del Viento, del Urabá y de la isla Gorgona.

*Precauciones si visitas arrecifes: no pises ni toques los corales, siempre nada sobre ellos, y nunca lo hagas solo, sino acompañado de un adulto con experiencia.